Descubren por qué los alucinógenos tienen efectos contra la depresión
Salud mental
El hallazgo de una diana de
las sustancias psicodélicas en el cerebro abre la vía a diseñar nuevos
fármacos para enfermedades psiquiátricas
Sinapsis entre neuronas
Alucinógenos como la ayahuasca y la psilocibina actúan sobre receptores de serotonina en el cerebro, la misma diana sobre la que actúan algunos de los fármacos antidepresivos más utilizados. Pero lo hacen de manera distinta: mientras los fármacos sólo actúan sobre receptores situados en la parte exterior de la membrana de las neuronas, los alucinógenos entran dentro de las células y actúan también sobre los receptores internos.
Así lo demuestra una investigación de la Universidad de California en Davis (EE.UU.) que se presenta esta semana en la revista Science. Los investigadores han demostrado que, cuando las sustancias alucinógenas actúan sobre los receptores internos de las células, provocan un aumento de las conexiones entre neuronas en el córtex cerebral.
Un déficit de conexiones neuronales en el córtex es un rasgo característico de la depresión y otras enfermedades psiquiátricas, apuntan los investigadores en Science. Según han comprobado en experimentos con ratones, aumentar de nuevo las conexiones comporta cambios en el comportamiento que indican una mejora del estado de ánimo. Los experimentos se han realizado con DMT (el principal componente psicoactivo de la ayahuasca) y con psilocina (la forma activa de la psilocibina).
Los alucinógenos provocan un aumento de las conexiones entre neuronas en el córtex cerebral
“Pienso que comprender mejor el mecanismo que promueve la plasticidad neuronal [en el córtex] llevará a terapias más seguras y eficaces”, declara por correo electrónico David Olson, director de la investigación, que ha fundado la compañía Delix Therapeutics para desarrollar fármacos a partir de los resultados de sus investigaciones.
Las enfermedades que se han intentado tratar hasta ahora con sustancias alucinógenas incluyen estrés postraumático, adicciones y depresiones resistentes a otros tratamientos. En el caso de la depresión, algunos pacientes han experimentado una mejoría rápida y prolongada tras recibir una única dosis de alucinógeno bajo supervisión médica, pero faltan ensayos clínicos que hayan evaluado bien la eficacia y seguridad de las sustancias en muestras amplias de pacientes.
Neuronas del córtex con receptores internos de serotonina (en color)
La rápida mejoría observada con los alucinógenos contrasta con la de los fármacos más utilizados para el tratamiento de la depresión (los inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina, o ISRS), que tardan semanas en hacer efecto.
La clave está en un tipo concreto de receptores de serotonina llamados 5-HT2A, según han demostrado los investigadores de la Universidad de California en Davis. Estos receptores son los que, al ser estimulados, provocan un aumento de las conexiones entre neuronas en el córtex. Pero se encuentran en el interior de las células y son diferentes de los receptores de la membrana exterior.
Se han estudiado las sustancias activas de la ayahuasca y la psilocibina; falta comprobar si otros alucinógenos actúan igual
Los fármacos ISRS elevan la concentración de serotonina en el exterior de las células, pero la serotonina no tiene la capacidad de cruzar la membrana celular. Por este motivo, los fármacos antidepresivos actuales no afectan a los receptores 5-HT2A.
En cambio, los alucinógenos de la ayahuasca y la psilocibina, con una estructura química ligeramente distinta a la de la serotonina, sí entran en las células y llegan a los receptores 5-HT2A.
Próximos estudios deberán aclarar si otras sustancias psicoactivas que también se han utilizado como tratamientos psiquiátricos, como el LSD, la mescalina o el éxtasis, actúan del mismo modo.
La investigación “es un avance clave en la comprensión del mecanismo de acción de los psicodélicos”, escriben Evan Hess y Todd Gould, psiquiatras de la Universidad de Maryland que no han participado en el trabajo, en un artículo de opinión publicado en Science. “Estos hallazgos son un importante paso adelante en un campo de investigación muy necesario y en rápida expansión”.
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