El cuervo, el ave más inteligente del planeta, ahora es estudiado seriamente por la neurociencia

Una de las aves mas inteligentes del mundo, los cuervos, son ahora el nuevo sujeto de estudio de la neurociencia, por esta razón.

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Los cuervos han tenido a lo largo de la historia un significado ligado a la muerte y la oscuridad. Según el antropólogo Claude Lévi-Strauss, esta ave tenía un estatus mítico, pues muchas culturas la veían como mediadora entre la vida y la muerte. Por otra parte, en el conocido poema narrativo de Edgar Allan Poe, el cuervo es una especie de mensajero sobrenatural con un claro simbolismo de oscuridad sempiterna.

Pero la ciencia, ahora quizá más que nunca, ha reivindicado al cuervo como algo más que un símbolo de oscuridad. A partir de muchos experimentos e investigaciones científicas –e incluso con simples ejercicios cotidianos de observación– se ha podido comprobar que el cuervo es una de las aves más inteligentes del mundo, y por ende un ser innovador y creativo, capaz de utilizar la gramática a su favor y de sentir emociones tan profundas como nosotros, como respeto o agradecimiento (recordemos el caso de los cuervos que le llevaban obsequios a la niña que los alimentaba).

Incluso, como se comprobó en un estudio publicado en Animal Behavior, los cuervos pueden no perdonar a quienes los ofenden.

Pese a todo esto, la neurociencia había descartado a los cuervos como sujetos de estudio debido a que no tienen neocórtex: la estructura donde los humanos y otros mamíferos desarrollan capacidades cognitivas, y que incluso se dice que es donde se encuentra nuestra conciencia. No obstante, los cuervos desarrollan esas capacidades de otras maneras, y la neurociencia ha caído en cuenta de lo mucho que se puede aprender de los cuervos y su cerebro.

El cerebro del cuervo: con más neuronas que el de los primates

Habiendo diferido de los mamíferos hace más de 300 millones de años, los cerebros de las aves se han desarrollado de manera distinta: en lugar de una corteza de seis capas repleta de neuronas, los pájaros tienen circuitos de neuronas empaquetadas llamados núcleos. Por eso, aunque humanos y animales compartimos una cierta arquitectura cerebral, estudiar la inteligencia en una estructura distinta como la de los cuervos puede darnos pistas sobre cómo se desarrolla la inteligencia.

En el 2013, Andreas Nieder, neurocientífico de la Universidad de Tubinga, estudió la actividad neuronal de los cuervos durante el proceso de solución de problemas, en la parte del cerebro que funciona como el neocórtex de los mamíferos y que está encargada de la toma de decisiones, la memoria a corto plazo y la planeación. Al examinar esto, el equipo de Nieder descubrió que la actividad neuronal en el núcleo NCL (nidopallium caudolaterale) de un cuervo es la misma que en el córtex de un primate. Además, otros estudios de Nieder han comprobado la riqueza cognitiva de los cerebros de los cuervos, y cómo la forma en la que sus neuronas están distribuidas en circuitos hace que tengan el doble de neuronas que los primates de acuerdo a su masa.

Los estudios de Nieder han llevado quizá a más preguntas que respuestas. Por lo pronto, parece que las neuronas juegan un papel muy importante en los procesos mentales de corvidos, mamíferos y humanos, y que más allá de cómo sea la arquitectura del cerebro, éste ha evolucionado en cada especie sin que varíen demasiado las dinámicas neuronales, que parecen ser las fundamentales.

Los cuervos incluso han desarrollado capacidades que otros mamíferos no. Según el doctor John Marzluff, los cuervos pueden trabajar con cada uno de sus hemisferios del cerebro por separado, lo que ofrece una ventaja al momento de procesar la información, por ejemplo, de aquello que ven.

Parece que hay mucho más que aprender de los cuervos en cuanto a la inteligencia y el cerebro. Y ¿quién sabe? Quizá estos estudios lleven también a portentosos hallazgos sobre la conciencia, pues si los cuervos son incluso capaces de planear a futuro, puede que sean más conscientes de lo que creemos.